Esto me ocurrió con una pequeña plaza que se encuentra en la parte posterior de la iglesia católica principal de la ciudad donde resido desde mi infancia. Todo el mundo la llama: La Plaza de la Burrita, y es que en ella hay un monumento en el cual resalta por sus finos detalles, un pequeño asno, junto a una mujer y un niño observando un tronco de árbol en cuyo centro aparece la Virgen María con un niño en sus brazos.

Siempre asumí, como el común de los pobladores, que la plaza era de “La burrita” y jamás me interesé en averiguar lo que realmente representaba; y estoy seguro de que muchos de los lugareños hoy en día desconocen su historia.

Acompáñenme a conocer un poco sobre este significativo lugar.

Debo comenzar diciendo que esta plaza lleva por nombre “Nuestra Señora de la Corteza”, y que esta advocación de la Virgen María es la Patrona de la Ciudad de Acarigua en el estado Portuguesa de Venezuela, lugar en el cual resido desde que tenía nueve años, y a decir verdad, han pasado bastantes años desde mi llegada a esta tierra de gracia.

Pero ¿por qué se homenajea a esta advocación de la Virgen María? y ¿por qué la Virgen de Nuestra Señora de la Corteza se convirtió en la Patrona de esta tierra?

Brevemente les diré que la historia comenzó en el año 1702, cuando Venezuela todavía era una colonia española. Ya en el año 1652 la Virgen María se le había aparecido al indio Coromoto en la ciudad de Guanare (que es la capital del estado Portuguesa), y su veneración se había hecho popular por los milagros y favores recibidos de Ella.

Una mulata (mujer mestiza mezcla de blancos españoles y negros esclavos) llamada Margarita La Perla había pedido a la Virgen de Coromoto por la sanación de su hijo, quien estaba gravemente enfermo, y esta le había concedido el milagro; por lo cual en agradecimiento emprendió la peregrinación con su pequeño hijo, desde su ciudad natal (San Carlos estado Cojedes) en el lomo de un burro. Pero al llegar a Guanare, la cantidad de devotos y peregrinos era tan grande que no tuvo la oportunidad de acercarse a la Virgen, teniendo que regresar a su tierra llena de frustración y tristeza.

Ya de retorno a su tierra, se detiene a descansar junto a un árbol de Tacamahaco, amarrando al burro en su tronco. Se había quedado dormida cuando la algarabía del asno la despertó y al acercarse a ver lo que ocurría se percató de que en la corteza del árbol había aparecido una representación de la Virgen María con un niño en sus manos, y un fuerte resplandor inundaba todo el entorno. Ella entendió que la Virgen había aceptado su peregrinación y le daba la bendición. Antes de continuar su camino, cortó cuidadosamente la corteza del árbol que contenía la representación de la Virgen y se la llevó hacia su tierra natal.

No obstante, cuando llegó a la ciudad de Acarigua (paso obligatorio para llegar a su localidad), el burro se negó a continuar su camino, acostándose justo en el lugar donde hoy se erige el monumento a la aparición de la Virgen. El párroco local al enterarse de la situación le pidió a Margarita que dejara la corteza en su iglesia para su veneración, lo cual logró luego de insistencia y negociaciones, sumado a la negativa del asno a continuar su camino. A partir de entonces Acarigua inicia su admiración y veneración a la Virgen de la Corteza, recibiendo la aprobación eclesiástica en el año 1757.

Tras muchos años de veneración, la reliquia original de la corteza del árbol, la cual se había engastado en un marco de plata con piedras preciosas, fue robada de la iglesia en el año 1966 y nunca fue recuperada, por lo que en el año 1975 se realizó una réplica tallada en un pedazo de madera de la misma especie de árbol en que se le apareció a la mulata Margarita.

La plaza que honra la advocación de la Virgen de la Corteza, fue construida entre los años 1951 y 1953, con un monumento hecho en bronce por una empresa italiana con sede en Caracas. Posteriormente sufrió una serie de malas remodelaciones que acabaron convirtiéndola en un lugar desabrido y desolado. En 1964 fueron retiradas las rejas de hierro macizo que la rodeaba y en 1969 fueron cortados la mayoría de los árboles que engalanaban todas sus áreas y daban frescura al lugar. Para el año 2016 se encontraba en un abandono total, donde locos, borrachos, drogadictos y prostitutas hacían de las suyas entre los pocos árboles y bancas que quedaban; a finales de ese año la municipalidad removió la estatua de Margarita La Perla, la cual habían intentado robarla, y en enero del 2017 se robaron la cuerda de cobre con que estaba amarrado el burrito.

Debido al deterioro e invasión por parte de delincuentes y maleantes, ese mismo 2017 la municipalidad terminó eliminando todos los árboles y plantas, así como las bancas, dejando solo un piso de granito blanco parecido a una pista de hielo (pero con nuestro calor característico) con el monumento incompleto en el centro, el cual, para no hacerlo apetecible a los robos por su bronce, fue cubierto con pintura negra. Para mí, la peor de todas las restauraciones. La apariencia que presenta en las imágenes muestra la última restauración realizada en 2023.