Lepidoptera | La extraña apariencia de las llamadas polillas pluma (Pterophoridae)

Siempre resulta increíble ver lo variables y sofisticados que llegan a ser los grupos de polillas que se pueden encontrar dentro o fuera de los agroecosistemas, normalmente una amplia mayoría de ejemplares comparten caracteres que con una simple observación nos permiten constatar lo que son; sin embargo, otras tienen adaptaciones tan distintivas que externamente se separan del resto de sus homólogos para terminar adquiriendo formas y diseños que las hacen únicas entre miles. Es por todo esto que hasta ahora se continua acentuando a este orden taxonómico (Lepidoptera) como uno de los principales bastiones de "bichos" más megadiverso y numérico del planeta, de ahí el hecho de que seamos testigos frecuentes de la presencia de múltiples mariposas en diferentes lugares, realmente sería algo catastrófico el día en que no veamos a alguna de ellas, ya que las desapariciones de un grupo tan predominante y sensible a los cambios indicarían que el ambiente o la calidad del mismo está en una peligrosa decadencia.

Todos estos ejemplares de cuerpos y alas coloridas por la acción de pequeñas estructuras denominadas escamas son fundamentales para la vida en su conjunto (sin menospreciar a ninguna), por lo que pese a la "competencia" que llega a existir entre nosotros y ellas por las plantaciones, siempre debemos priorizar y comprender la importancia de estos ejemplares, motivo por el que eventualmente comparto en esta plataforma (Hive) distintas especies que forman parte de los lepidópteros. Dicho esto, en esta ocasión compartiré diversos aspectos presentes en una de las familias que poseen ejemplares con adaptaciones que no solo los hacen ver extraños, sino que también son muy únicos por el hecho de que rompen con la monotonía acostumbrada de apreciar en sus morfologías.

Entre las distintas colectas que realicé en las últimas semanas en el estado Lara (Venezuela), tuve la oportunidad de capturar temporalmente a un pequeño ejemplar que destacaba por su apariencia, en esta fotografía inicial notaremos a un insecto con una postura en forma de "T" que es generada por las modificaciones que tiene en varias estructuras de su cuerpo, es muy probable que por esta apariencia mostrada en la imagen muchos piensen que se trate de un simple mosquito o zancudo, pero en realidad no está ni cerca de serlo. Lo que realmente se presenta por medio de estas fotografías que comparto para la plataforma, es una diminuta polilla que tiene ciertas semejanzas con un mosquito por causa de determinadas modificaciones, por ejemplo, al ver sus alas se destaca la perdida de anchura para volverse más delgadas y con algunas regiones algo curvas lo que les da una aspecto similar a plumas a estas estructuras, algunas de las patas también son algo más largas y delgadas, pero lo que termina por causar curiosidad es la forma o postura en la que posiciona todo su cuerpo al estar en reposo sobre alguna superficie, es decir, la ya mencionada forma en "T" que también es parecida a la de algunos mosquitos.

En apariencia, podríamos decir que esta variedad de polilla se asemeja en cierta medida a "mosquitos" como pueden ser las llamadas tipulas, sobre todo por la forma del cuerpo y por la postura de las alas mientras no están en vuelo, este es el ejemplo más cercano que puedo mencionar entre esta polilla y algunos tipos de dípteros, incluso es muy fácil confundirlos, aunque todo cambia cuando comenzamos a detallarlos y vemos las alas tupidas o recubiertas por muchas escamas en la polilla, mientras que en los dípteros se evidencia la falta de estas quedando las membranas de las alas expuestas, hay muchas otras diferencias entre las que se incluye el número de alas.

Por otra parte, pese a lo extraño que resulta ser este espécimen de polilla, en realidad se ubica en una familia que ya es reconocida en el mundo y en donde prácticamente sus poco más de 1.000 especies comparten el tema de la postura corporal en forma de "T" o de "Y", este taxón recibe el nombre de Pterophoridae estando la originalidad de todas ellas en la forma o modificaciones de las alas, por esto es que terminan por tener esa curiosa apariencia. De igual manera, en diseños y colores los pterofóridos tienen múltiples variantes según la especie, pero no es muy común encontrar entre sus más de 1.000 ejemplares colores que realmente los hagan destacar, casi todos tienen coloraciones opacas o poco vistosas, estando algunas variantes muy ligeras en los minúsculos patrones que suelen formarse en las alas anteriores, por todo esto, para identificarlos es necesario dar uso de microscopio y centrar la atención en palpos, alas, genitales y en algunas de las escamas que hay sobre su cuerpo, esto teniendo previamente las claves de identificación de distintas especies (según su distribución geográfica).

Ahora, describiendo un poco lo que evidencia este ejemplar de Pterofórido a nivel externo, tenemos que su cuerpo mide unos 10 milímetros por lo que sin problemas podríamos considerarlo un microlepidóptero, el color que predomina sobre este es un beige que tiene segmentos que se aproximan al blanco, mientras que en las alas anteriores hay zonas con variaciones entre el gris y el marrón que es más evidente al mirarlo más de cerca.

Los patrones de color en las alas u otras zonas del cuerpo pueden no estar presentes en muchos pterofóridos, algunos presentan un único color que se expande a lo largo y ancho de sus cuerpos, en el ejemplar modelo de esta publicación notamos en la imagen frontal del fondo que tiene en cada ala anterior una pequeña mancha más oscura, al mirarla más de cerca vemos que estas marcas no tienen forma definida y que alrededor de esta marca oscura hay una "ensalada" de pequeñas escamas de colores como el café claro, gris y blanco. A su vez, este pterofórido también tiene patas muy finas con anillos blancos, antenas no muy largas y un cuerpo muy estrecho, el par de patas posterior es mucho más largo que el par anterior y medio, el último par lo mantienen suspendido y oculto bajo la parte ventral del abdomen, por esto da la sensación de que solo tiene 2 pares de patas, incluso en la fotografía solo se pueden ver el primer par y el segundo por causa de esta postura en la que oculta el último par. A su vez, las alas en estos ejemplares suelen tener divisiones, es decir, el primer par en algunas especies se separa en 2 segmentos y el posterior en 3, estos "segmentos" van juntos desde la base de cada ala y luego se separan, lo que termina por darle a las alas un aspecto similar a las plumas, de ahí el apodo de "polillas plumas".

Por otro lado, los ojos en este ejemplar son sobresalientes, por los colores de su cuerpo son fácilmente detectables los ojos por ser más oscuros a pesar de su tamaño, otra cosa que no se puede dejar de lado es la evidente y considerable cantidad de escamas que recubren todo el cuerpo de este pterofórido, al ser un lepidóptero se evidencia que todos los colores mencionados desde los segmentos anteriores de la publicación tienen su origen en estas minúsculas estructuras con múltiples formas y tamaños llamadas escamas, siendo algunas de las más prominentes las de las alas o las que recubren el abdomen. También en la fotografía del ejemplar de la derecha podemos observar la forma en la que ubican el último par de patas, véase que este par de patas termina por ser incluso más largo que el abdomen, esta forma en la que acomodan las patas también es un rasgo que lo hace ser confundido con un mosquito o zancudo.

Otro aspecto relevante de esta familia es que no todos sus miembros tienen ese rasgo en las alas de ubicarlas en forma de "T", es decir, esto depende en sí de la subfamilia a la que pertenezcan los pterofóridos, por ejemplo, en la Pterophorinae encontramos a un conjunto de ejemplares con ese rasgo de colocarlas en una forma que nos recuerda a una "T", pero en la Agdistinae el tema cambia ligeramente y en lugar de una "T" las alas están más curvadas hacia arriba y terminan por tener una forma de "Y" en los ejemplares de esta última subfamilia de pterofóridos.

A nivel de conducta, estos pterofóridos pueden buscar alimento en diferentes momentos del día, aunque sus mayores actividades se presentan en las tardes cuando baja la intensidad del sol y en la noche, a este ejemplar pude colectarlo aproximadamente a las 6 de la tarde mientras volaba pobremente sobre distintos arbustos, he de destacar que estos ejemplares no son muy buenos voladores, siendo el vuelo de este pterofórido algo lento y tosco, por ello no fue difícil recolectarlo para realizar observaciones. Asimismo, en etapas tempranas del desarrollo de los pterofóridos (cuando son orugas) hay varias especies de estos que son marcadas como plagas menores, pero afortunadamente no suelen ser tan dañinas, el daño de estos puede evidenciarse en perforaciones en distintas partes de la planta como puede ser en los tallos y otras son más de enrollar hojas, pero esto es algo muy variable y depende de la especie de presente.

Todas las fotografías compartidas pertenecen al autor @abneagro. Las imágenes fueron editadas con la aplicación Canva.

Algunas referencias:

Polillas Pluma Familia Pterophoridae

¿Por qué son importantes las mariposas?

Las extrañas polillas Pterophoridae