El extraño mundo de los embiópteros

Cuando nos detenemos a observar todo lo que circula en la naturaleza podemos llegar a quedar fascinados o sorprendidos, pues, muchos de los componentes bióticos que hacen vida en estos lugares pueden ser realmente extraños e incomprendidos, más que todo porque muy poco los hemos visto o quizás nunca, entrando aquí como ejemplo los insectos más desconocidos que hay actualmente. De igual manera, muchos de estos bichos tan pequeños pueden ser difíciles de comprender porque no se muestran con regularidad, por lo que los estudios se hacen a medias y es realmente escaso lo que puede registrarse, esto es normal que ocurra en un mundo tan vasto en donde hay miles y miles de especies de insectos, siendo varios de ellos "enigmas" de la naturaleza en la actualidad.

Ahora, si nos vamos a las cuestiones generales inherentes a la clasificación que envuelve a la muy gigantesca variedad de estos poco apreciados insectos o "bichos", nos encontraremos con poco más de unos 30 ordenes que los agrupa, siendo algunos de ellos bastante intrincados para entender debido a que cada experto tiene sus propios puntos de vista y esto hace que esporádicamente se discutan y se efectúen cambios en algunos taxones, sobre todo en los más desconocidos. Como ejemplo de rarezas entre insectos tenemos a los muy desconocidos embiópteros de los que es difícil saber a la perfección la distribución o el cómo identificarlos fácilmente, lo que deriva en que de forma continua sean confundidos hasta con las termitas; sin embargo, hay simples métodos que nos permiten separarlos de otros grupos, el problema está en que no es sencillo encontrar a estos tipos de insectos de los que les hablaré en este post y esto dificulta el interés de muchos en conocerlos de una mejor manera.

Por simples casualidades tuve la oportunidad de toparme con un alargado ejemplar que nunca antes había visto tan de cerca, mis acercamientos con estas variedades solo habían sido posibles gracias a textos y a pequeñas menciones que algunas vez escuché en las clases de entomología hace ya mucho tiempo, pero ahora se presentaba el momento de poder aventurarme y ampliar más lo poco que sé sobre ellos. Lo que se presenta en las fotos es un particular embióptero que se desplazaba lentamente sobre algunas grietas que existían en una pared, en un inicio no sabía muy bien lo que era, pero todo cambio cuando pude extraerlo para verlo de mejor manera, llevándome aquí una excelente sorpresa que sería merecedora de una publicación para la plataforma. Estos pequeños ejemplares en rasgos generales son algo conocidos, pero también son bastante desconocidos cuando nos adentramos en cosas específicas sobre alguna de sus especies en particular ¿Por qué? pues, estos no se destacan precisamente por ser organismos a los que les encanta andar expuestos, así que por lo general andan muy ocultos en madrigueras o túneles en los que sobreviven, así viven los embiópteros, siempre intentando ser prudentes.

Por otro lado, este particular espécimen que encontré y que se presenta en el material fotográfico de esta publicación corresponde a una hembra, a la izquierda de la siguiente imagen se puede apreciar su cuerpo, mientras que a la derecha hay distintas tomas cercanas de su cabeza, específicamente la parte lateral y la dorsal de dicha región. A su vez, normalmente las que siempre están ocultas son las hembras, pues, se valen positivamente de sus pequeños tamaños cercanos al centímetro de longitud (adultos) para evitar ser vistos sin contar el hecho de que poco se exponen a estar en la intemperie, mientras que los machos son los más comunes de ver porque la mayoría (según la especie) cuentan con alas y esto hace que sean mayormente vistos al estar durante ciertos periodos expuestos en búsqueda de hembras, pero por apariencia suelen ser confundidos con termitas, a no ser que el que se los encuentre sea algún conocedor de estas variedades de embiópteros.

El reconocimiento general o específico de estas poco habituales embiópteros es complicado, con esto me refiero a que para identificarlos es necesario conocer bastante de los mismos, se sabe que la mayor distribución de ellos registrada hasta ahora tiene mayor relevancia en los trópicos, también tienen algunos registros en Europa y son mucho menos habituales en ambientes muy fríos; sin embargo, mi desconocimiento a nivel de familias y especies no me permiten realizar ninguna aproximación taxonómica, por lo que simplemente me limitaré a hablar de ellos de forma genérica tomando como referencia algunas de las características más comunes que presenta el embióptero que se comparte en este post a través de fotografías que pude realizar.

Algunas características resaltantes y sus posibles utilidades

Hay varias cosas interesantes que se pueden resaltar sobre estos organismos, si recordaran en algunos segmentos mencioné que viven en galerías de formas tubulares o cilíndricas, claramente la forma de sus cuerpos está diseñada para que puedan desplazarse internamente por dichos lugares, un cuerpo alargado que puede zigzaguear debido a la optima movilidad de los segmentos que lo integran permite que esto ocurra. Además, tanto en la cabeza como al final del abdomen hay estructuras en este embióptero que pueden estar adaptadas precisamente para estas tareas, pues, si analizamos la fotografía de esta sección hago una pequeña muestra de las antenas y de dos piezas que también tienen justo al final del abdomen (cercos), aunque la forma de estas últimas estructuras es bastante diferente y puede tener distintas utilidades según el insecto, en este ejemplar son muy cortas, blandas y están cubiertas por mucha pubescencia, esto me hace sospechar que lo utilizan como "receptores traseros", algo así como si fueran antenas pero mucho más limitadas, algo muy útil para un bicho que se desplaza por lugares muy estrechos.

Los colores marrones o parecidos son bastante comunes en estos ejemplares, claramente son utilizados para mezclarse con los sitios que más frecuentan tales como el suelo o las aberturas que hay en las rocas o debajo de estas, de esta forma pueden ampliar todavía más su rango de ocultación mientras se encuentre expuesto o fuera de sus refugios, aunque todavía hay un detalle mucho más interesante del que se hablará en el siguiente párrafo.

Continuando con el tema de cómo viven y qué es lo que los hace especiales, me tomé la libertad de obtener algunas fotos sobre una de las piezas más importantes que integra su cuerpo, estas no son más que sus patas. Empezando por sus extremidades traseras o posteriores, tenemos un segmento de estas que ha sido modificado para obtener una capacidad más específica, en la fotografía remarqué con dos círculos rojos los fémures del último par de patas, el motivo es que son más anchos o fuertes que los que tiene en el resto de patas, esto se genera porque estos son de los pocos insectos que pueden retroceder a una buena velocidad y es gracias a estas patas, así que si está en un lugar estrecho que le impide darse la vuelta puede optar por retroceder y desplazarse como si lo estuviera haciendo normalmente hacia adelante, es decir, sin tantas limitaciones.

Ahora, si nos vamos hacia su primer par de patas, vemos en la imagen 1 que también hay una extraña sección que se ve ancha y en este caso no es el fémur, sino que viene siendo uno de los segmentos del tarso que se modificó. En la imagen 2 hay un acercamiento a esta parte y esta es una de las herramientas orgánicas más fascinantes que tienen, ya que dentro de estos tarsos del primer par de patas hay unas glándulas que le permiten crear seda con la cubren sus refugios, así que también son tejedores aunque no tan hábiles como las arañas.

Por medio de las características discutidas anteriormente, estos extraños ejemplares pueden ser diferenciados de otros grupos con los que lleguen a tener algunas semejanzas, solo basta con centrar la atención tanto en el primer par de patas (en los tarsos) como en el último par (en los fémures), ya saber familias y datos exactos si que es mucho más complicado y se requiere mucha experiencia con ellos. De igual manera, las alas en los machos también tienen capacidades bastante particulares, ya que pueden "descomprimirlas" para que pasen de un estado rígido a blando y viceversa, de esta forma pueden entrar en los conductos o canales de los refugios para buscar a las hembras sin que las alas estorben; otra cosa es que las hembras suelen vivir en pequeñas sociedades o en grupos, cada una puede tener su propia "recamara" en el refugio que se conecta con el de otras, así que guardan cierto grado de ser sociales entre ellas.

La dieta de estos es algo variada, ya que pueden actuar como descomponedores e incluso pueden afectar en un rango bajo a las plantas, también tienen a sus propios depredadores, aunque todavía falta mucho que descubrir sobre este orden de insectos que se conoce científicamente como Embioptera.

Todas las fotografías presentadas en este post pertenecen al autor @abneagro. Las fotos fueron editadas con la aplicación Canva.

Algunas referencias:

Orden Embioptera

Torralba Burrial, Antonio (2015). Orden Embioptera. Revista IDE@-SEA. 44. 1-6.