Capacidades miméticas de algunos miembros del orden Hemiptera y la familia Membracidae

Mediante la presente publicación se le dará continuidad a la temática anterior que tenía como punto principal el mimetismo existente en algunas especies de insectos. Para esto, se explorará dentro de otro orden de la clase insecta con la finalidad de mostrar a uno de los insectos más llamativos que hacen vida dentro del taxón conocido como Hemiptera, este particular insecto del género Cyphonia es un gran imitador dentro de la naturaleza y forma parte de una de las familia más fascinantes entre todos los insectos, esta no es otra que la Membracidae.

Aquellas formas de vida que denominamos insectos resultan ser tan predominantes en el planeta tierra que los estudios sobre los mismos se vuelven prácticamente inagotables, pues, siempre hay aspectos que estudiar, actualizar o destacar sobre los mismos y en muy pocas ocasiones se vuelve algo monótono debido a la pronunciada diversidad que presenta esta clase del filo Arthropoda. La naturaleza nos presenta a estos organismos hexápodos de diferentes maneras, por lo que podemos encontrar una variedad de tamaños, colores, diseños y formas en cada uno de sus ejemplares, guardando todos ellos algunos detalles en común que nos indican cierto parentesco, por ello todos están incluidos dentro de una misma clase cuando se hace referencia a temas taxonómicos; sin embargo, a pesar del ligero parecido entre algunas especies siempre hay otros detalles y estilos de vida que los hacen realmente únicos e inigualables. En este orden de ideas, en los insectos hay especies que realmente llegan a ser muy similares morfológicamente a otros, pero estos llegan a tener alguna estructura o parte modificada que les da otro aspecto o función diferente, en las mantis religiosas podemos ver que todas reúnen un conjunto de características que las definen y ayudan a clasificarlas, pero hay otros insectos ajenos a las mantis que también guardan mucha similitud externa con estas, un notable ejemplo se puede ver en los neurópteros de la familia Mantispidae, siendo esto un posible resultado de convergencia evolutiva en lugar de algún tipo de mecanismo defensivo.

Por otro lado, otros insectos buscan imitar ciertos aspectos de sus homólogos a modo de evitar el ataque de depredadores, esto es algo muy común que muchas veces se pasa por alto debido al perfecto mimetismo o camuflaje que presentan estos maestros del disfraz. Generalmente, los organismos que emplean este mecanismo adaptan gran parte de sus cuerpos lo más que puedan a la forma o ser que quieren imitar, esto no fue algo que apareció en poco tiempo, sino que requirió de muchos años de evolución para alcanzar un buen punto de perfección y se fue transmitiendo de generación en generación. De igual manera, otros insectos no buscan modificar la totalidad externa de sus cuerpos para lograr una imitación, sino que con moldear solo una parte logran el objetivo, en esto destaca un conjunto de hexápodos pertenecientes al orden Hemiptera y a la familia Membracidae. Estos insectos solo han necesitado modificar la placa que protege el dorso de sus tórax (pronoto) para lograr un camuflaje o mimetismo perfecto, existiendo cientos de formas de esta placa (según la especie) que les permiten hacerse pasar por espinas de algún árbol, rama, protuberancia, restos de materia orgánica, entre otros.

^{Modificación del pronoto presente en un pequeño miembro de la familia Membracidae.}

El orden Hemiptera no solo es uno de los grupos de insectos más conocidos o numerosos, sino que también destacan por la amplia diversidad que hay entre todos los taxones que la integran, además muchos de ellos tienen la particularidad de tener detalles o estilos de vida altamente fascinantes, todos en algún momento hemos escuchado el canto (estridulación) que realizan los machos de algunos hemípteros como las cigarras, este resulta ser tan fuerte que se puede escuchar a largas distancias desde el punto en donde se ubica originalmente el insecto. A su vez, las cigarras pertenecen al suborden Auchenorrhyncha, dentro de este grupo hay otros hemípteros que se le asemejan en gran medida pero sus tamaños, comportamientos y la aparición de otras estructuras permiten diferenciarlas. De manera que, aquellos insectos a los que les encontremos cierta similitud a las cigarras puede que formen parte de este suborden, entre estos se hace mención especial de la familia Membracidae.

Esta familia puede encontrarse en varios continentes y, en cada uno de ellos, sus ejemplares pueden volverse de forma recurrente plagas agrícolas de mucha importancia, factor que es determinado sobre todo por el estilo de vida que las envuelve, pues, algunas de ellas tienen la particularidad de conformar colonias en una misma planta y debido a sus hábitos fitófagos pueden generar diversos problemas sobre la planta hospedante. La principal característica que define a los miembros de esta familia es la modificación de la placa dorsal de su región torácica (pronoto), en los insectos esta tiende a tener una apariencia algo plana y en algunos casos puede poseer espinas, pero en los membrácidos esta pieza se alarga drásticamente al punto que puede ocupar gran parte de sus cuerpos, dándoles una apariencia aterradora o simplemente les permite camuflarse.

^{Pequeño ejemplar de Membracidae sobre hoja.}

La familia Membracidae se conforma por más de 3500 especies, cada una de ellas tiene sus propias características y su pronoto ha obtenido en el tiempo una forma única, algunas suelen ser más parecidas entre si, pero por lo general la forma del pronoto siempre es distinta en cada especie. Es realmente difícil hablar sobre esta familia sin destacar a otras especies, pues, sus diseños resultan ser muy fascinantes; sin embargo, este artículo pretende mostrar o hacer énfasis en ejemplares que de alguna manera buscan imitar a otros insectos, por ende, el género Cyphonia resulta ser el perfecto para mostrar un poco los detalles y el mecanismo de supervivencia que emplean estos insectos del orden Hemiptera. Según registros fósiles se piensa que esta familia tiene millones de años en el planeta, siendo el continente americano el punto que reunía las condiciones perfectas para el desarrollo de estos insectos, incluso hoy en día sigue siendo la extensión de territorio que más especies de este estilo alberga, siendo una de las más sorprendentes los pertenecientes al género Cyphonia.

^{Táctica de engaño de un miembro del género Cyphonia.}

El género Cyphonia se conforma por un estimado de 31 especies, los miembros de este género se encuentran en su gran mayoría en el continente americano, el cual se presume fue su lugar de origen y por ello su predominancia en dichas áreas. No obstante, su distribución en américa es algo limitada, ya que estas se encuentran desde mexico hasta el sur de américa, por lo que verlas en zonas alejadas de dicho rango es un poco más complicado o completamente nulo. El pronoto en estas especies se caracteriza por adquirir un forma inusual y por ser menos pronunciado en cuanto se hace una comparación con otros miembros de la familia Membracidae, aun así esta estructura puede adquirir forma de espinas o cuernos como en el caso del ejemplar Cyphonia trifida o tener una forma más vistosa como la que se ve en la especie Cyphonia clavata que se presenta por medio de esta publicación.

Cyphonia clavata tiene la particularidad de que su pronoto modificado adquiere una figura muy similar al cuerpo de las hormigas, tanto así que hasta el color de dichos insectos es replicado solo en esta parte (pronoto) de este membrácido. Curiosamente, según el lado desde donde se mire a este insecto dicho pronoto da una apariencia distinta en base a las hormigas, es decir, si se ve desde la parte dorsal se pueden ver 2 hormigas emergiendo desde su cuerpo, pero si se ve desde el lateral esta tiene la apariencia de una única hormiga, esto puede notarse por medio de la imagen de este segmento, véase que la parte final del pronoto adquiere la forma de la cabeza de una hormiga, mientras que el resto de esta alargada placa se va ajustando a las demás partes externas de estos insectos (hormigas), inclusive la simulación de tener antenas puede notarse.

^{Vista lejana de una Cyphonia clavata en una planta.}

El cuerpo de este pequeño insecto se ajusta perfectamente para pasar desapercibido una vez que se detenga en una planta, su abdomen verde puede camuflarse con la especie vegetal en donde esté, mientras que su alargado pronoto con aspecto de hormiga le termina de otorgar el disfraz completo, haciendo creer a la vista de otros organismos que se trata de una hormiga sobre la planta. Ahora, hay un detalle que hay que tomar en cuenta cuando se analiza el cuerpo de este hemíptero y la forma de su pronoto, si se observa bien se ve que la parte final de su pronoto es la que simula la cabeza de la hormiga, esto puede tener el propósito de que si el disfraz falla y un determinado depredador se lanza sobre el insecto se va a enfocar es en lo que piensa es la cabeza de la hormiga que, curiosamente, esta es la parte que no está unida a ninguna pieza vital de este pequeño maestro del disfraz, pudiendo de esta manera evadir el ataque y lograr escapar en el mejor de los casos.

Las herramientas biológicas que obtienen algunos artrópodos debido a la presión natural a la que están sometidos no es más que una respuesta de sus cuerpos para adaptarse a los cambios. Esta modificación del pronoto no solo les permite evitar el peligro, sino que les de la oportunidad de alimentarse de las plantas empleando su pieza bucal succionadora sin ser molestados por otra forma de vida, pues, el mimetismo que usan es el batesiano; en pocas palabras, este insecto se vale de la reputación del mecanismo de defensa de las hormigas para evitar que otros depredadores se fijen en ella.

^{Vista frontal de una Cyphonia clavata.}

Por otro lado, estos ejemplares muy rara vez logran convertirse en plagas agrícolas, esto porque generalmente viven en constante movimiento dentro de una misma zona, por lo que es difícil que logren realizar daños considerables en una misma planta. Ahora, durante sus etapas juveniles carecen de alas y aquí si pueden llegar realizar ciertos daños, pero es algo que depende mucho de la cantidad de estos insectos, siendo poco probable que logren superar umbrales de daño. Las hembras y los machos son similares, no hay algún aspecto que destacar que permita diferenciarlos a simple vista, pues, lo único en lo que presentan diferencias es en el tamaño, siendo las hembras ligeramente más grandes que los machos. Asimismo, estas especies no solo pueden llegar a imitar la forma de una hormiga, sino que también pueden llegar a ser capaces de convivir con estas sobre las especies vegetales. Muchas especies de hemípteros tienen la particularidad de realizar o de conformar relaciones ecológicas con otros insectos, siendo las hormigas las más frecuentes, para esto los hemípteros les proveen sustancias ricas en azucares que excretan y las hormigas les brindan protección, esto se consolida sobre todo en aquellas etapas en donde este tipo de insecto no posee alas porque se encuentran en un estadio inmaduro, por lo que la protección que les dan las hormigas les permiten poder desarrollarse sin muchos inconvenientes.

^{Diferentes fotografías de una Cyphonia clavata.}

Este hexápodo no es muy grande, incluso es mucho más pequeño si se pone al lado de una cigarra, ya que su tamaño no sobrepasa los 5 milímetros de longitud. Sus alas membranosas les permiten poder desplazarse de un sitio a otros sin problemas, los colores que presenta su cuerpo si puede tener diferencias dentro de su misma especie, ya que el abdomen en algunos ejemplares puede ser verde, pero en otros este puede tener un tono anaranjado. El pronoto generalmente tiene un color marrón o rojizo, pero este también varía y llega a ser incluso negro, la tonalidad predominante de esta placa modificada siempre va a tener algún tono familiar al de las hormigas, ya que es el tipo de insecto que buscan imitar y no pueden variar en esto para no dañar su estrategia de supervivencia. A su vez, una vez que este insecto se detiene sobre alguna superficie realizan pocos movimientos, tratan de mantenerse inmóviles y solo se mueven cuando deciden buscar otro lugar en el que puedan mantenerse más seguros. El disfraz de este hemíptero llega a ser tan interesante que en ocasiones tiene la apariencia de una hormiga atacando a otro insecto.

El mimetismo que emplea este membrácido probablemente sea uno de los que se ve más imperfecto, ya que por lo general siempre se observa que los insectos u otros artrópodos imitadores no solo tienen una apariencia más cercana al ejemplar que buscan imitar, sino que también son capaces de copiar sus movimientos para un mejor efecto del disfraz, pero en el tipo de insecto que vemos por medio de esta publicación el mimetismo solo se limita a una hormiga inmóvil que se encuentra en postura de alerta, lo que le resta algo de dinamismo a la táctica que emplea; sin embargo, claramente no deja de sorprender porque es tan solo una parte (no vital) de su cuerpo la que se modificó y obtuvo dicha apariencia.

Como se puede notar, este tipo de mimetismo es tan solo una muestra de todo lo que tiene entre sus miembros la familia Membracidae. Personalmente, considero a esta familia del orden Hemiptera una de las más atractivas entre todos insectos existentes, las distintas formas de sus pronotos modificados que se pueden encontrar entre cada especie hace que sea un grupo muy diverso y atractivo. Asimismo, es muy extraño que este tipo de insectos haya buscado imitar a otro, ya que lo más común que se puede encontrar en la ya mencionada familia es el imitar espinas de alguna planta que las posea, hojas, protuberancias, excrementos y otro tipo de estructuras vegetales. Tambien hay otras que solo adquieren una apariencia más amenazante con el claro propósito de repeler depredadores; sin embargo, este ejemplar del género Cyphonia no ha seguido ninguno de los pasos de sus homólogos y ha modificado parte de su cuerpo para replicar a hormigas que, debido al color, es posible que imiten a las de la subfamilia Myrmicinae entre las que hay muchas con la capacidad de generar dolorosas picaduras gracias a sus aguijones.

Sin lugar a dudas, los insectos con el tiempo se han convertido en una de las formas de vida más interesantes que se pueden encontrar en la tierra, son muchas las cosas que los sitúan por encima de otros animales en los ecosistemas terrestres a pesar de sus pequeños tamaños; sin embargo, todavía hay muchos aspectos que continúan siendo desconocidos, sobre todo si se habla de sus antepasados y de como sobrevivían en épocas muy distintas y más duras que la actual.

Todas las fotografías compartidas en este post pertenecen al autor @abneagro. Las fotos fueron realizadas con un teléfono Redmi 8A y fueron editadas con la aplicación Canva.

Algunas referencias e información importante:

Orden Hemiptera

Familia Membracidae

Mirmecomorfismo en insectos